Недолік мінеральних добрив в процесі життєдіяльності рослини має ряд характерних симптомів, завдяки яким, з'являється можливість визначення, в якому саме елементі є додаткова потреба і, відповідно, внесення його в грунт. Специфіка переробки різного роду елементів мінерального живлення рослинами пов'язана з можливістю їх пересування від старих пагонів до нових або утрудненістю даного процесу.
Такі елементи як азот, фосфор, калій і інші мають властивість, накопичуючись в старих листках і пагонах, при недостатньому наявності їх в грунті, перероблятися рослиною вдруге, переміщаючись від старих пагонів до нових. Отже, ознаки нестачі даних елементів в життєдіяльності зеленого організму, виявляються в першу чергу на старих листках і пагонах.
Елементи, які не підлягають вторинній переробці рослиною, що мають властивість накопичуватися в старіючих паростках і пагонах, такі як кальцій, залізо та інші, свій недолік в життєдіяльності рослини виявляють, перш за все, на молодих листках і пагонах.
Найбільш гостро проявляється у рослин недолік елемента азоту. При цьому у них явно сповільнюється зростання, розмір листя і суцвіть нижче норми, характерні пригнічений вигляд рослини, бліда забарвлення з ознаками явного пожовтіння.
Недолік азоту у овочевих культур, наприклад, картоплі характеризується слабким зростанням стебел і листя, які набувають спочатку світлу бледнеющую, згодом жовте забарвлення, при цьому, нижнім листю в більш пізній стадії розвитку властиво опадання. Також прояви нестачі азоту яскраво виражені в стадії утворення бутонів і цвітіння.
Плодові та ягідні культури при нестачі азотних добрив схильні до хлорозу (пожовтіння і опадання листя). Спочатку страждає підставу втечі з подальшим поширенням в верхні частини рослини.
Повноцінному розвитку і життєдіяльності рослин також сприяють такі елементи як фосфор і калій. При нестачі фосфору зелений організм позбавляється можливості засвоєння азоту, незважаючи на достатню його кількість в грунті, що відбивається на розвитку стебла, формуванні листя і зав'язі. Має місце витончення стебла, недорозвинення і швидке опадання листя, а також присутня їх специфічний синюватий відтінок.
В цілому недолік фосфору схожий з азотним голодуванням зважаючи на присутність речовин в загальних обмінних процесах.
Недолік калію в грунті також не дозволяє рослині повноцінно засвоювати і переробляти азот. Відбувається уповільнення синтезу білка, через що листя приймають специфічну синюватого або ліловий забарвлення, згодом жовтіють, зморщуються і обпадають. Одним з характерних ознак нестачі калію є, також, крайовий опік листя, у вигляді засихання зовнішнього контуру листа, його скручування і опадання згодом.
Одночасний недолік в грунті таких важливих елементів як азот, фосфор і калій призводить до патологічного уповільнення розвитку рослини, при цьому якщо і відбувається зав'язь плодів, то насіння в них міститься надзвичайно мало.